周匡王二年（公元前611年），在经过三年的韬光养晦之后，楚庄王终于放弃了沉迷酒色、享乐的生活，开始致力于治国平天下，踏上了争霸之路。在这一年，楚庄王亲自带领军队攻打庸国，并迅速取得了对外作战的首次胜利，成功灭掉庸国。这场胜利不仅为楚庄王赢得了政治声望，也为他后续的统一大业奠定了基础。

灭掉庸国后不久，楚庄王便利用国内贵族间的矛盾和斗争，迅速动手削弱了大夫若敖氏的势力。他借机处决了被若敖氏家族指控谋害的令尹斗般，虽然后者也并非全无过错，但此举一方面削弱了若敖氏的权力，另一方面也巩固了自己的王权。随后，楚庄王任命斗越椒（即斗越椒，若敖氏家族成员）为新的令尹。斗越椒虽然略有军事才能，但其治国能力和个人品德远远不如若敖氏的前辈，如子文、子玉、成大心等人。他不仅野心勃勃，而且性格冷酷无情，做事锋利狠辣。担任令尹后，斗越椒不仅没有力图修复家族的形象，反而四处树敌，争夺权力，进一步激化了内部矛盾。此时，若敖氏家族的影响力逐渐下滑，楚国王权的力量逐步压倒了曾经超越王权的臣权。

与此同时，在北方的晋国也发生了剧变。晋国国君晋灵公虽已成年，但朝政的实际掌控者中军将兼执政大夫赵盾依然牢牢把持着晋国的军政大权。晋国君臣之间的权力斗争愈演愈烈，晋国政局面临剧烈变动的局面与楚国不谋而合。此时，晋灵公决心借助诸侯会盟提升自己的威望，并首次主持召开了‘扈之盟’，邀请了宋、齐、卫、陈、许、曹等诸侯国的君主前来郑地举行盟会。而郑穆公也作为郑国的君主，准备出席这次会盟。

然而，晋灵公虽然年纪尚轻，却有着强烈的享乐倾向，屡次向诸侯索取贿赂，甚至让郑穆公也不得不向他进献珍宝财物。这种不正当行为最终引发了郑穆公的愤怒，并导致两国之间的矛盾加剧。在这次会盟中，晋灵公以郑国背弃盟约、投靠楚国为由，拒绝接见郑穆公，导致郑穆公当众受辱，羞愧不已，甚至决定放弃与晋国的盟约，转而投向楚国。

在郑穆公准备背弃晋国时，郑国执政子家为了缓解局势，及时向赵盾递交了一封信，试图解释郑国的立场并化解双方的误会。这封信内容深刻，表达了郑国对晋国长期支持的承诺，并强调了自己国力有限的困境，最终说明了郑国若继续受到压迫，将被迫走上背离晋国、投向楚国的道路。赵盾阅读信后，经过深思熟虑，决定暂时恢复与郑国的盟约，以免郑国真的投靠楚国。此举也让晋国避免了与楚国的直接冲突，并促成了郑、晋两国的和解。

然而，仅仅两年之后，郑穆公认为晋国的言辞空洞且言而无信，尤其在晋灵公策划撤军的事件中，晋国为了收取贿赂而导致战事半途而废，这使郑穆公彻底丧失了对晋国的信任。因此，他决定背弃晋国，主动向楚国求和，以求自保，并为郑国争取更大的利益。楚庄王对此喜不自禁，迅速接受了郑国的归附。

郑国的背离晋国，正值陈国也发生了与楚国的关系变化。当时，陈国继任的新君陈灵公因楚国未派人吊唁其先君陈共公的去世，感到楚国对陈国的不尊重，于是转而投向晋国。此时，楚庄王已经基本掌握了楚国的军政大权，并决定借此机会扩展楚国的势力范围。首先，楚庄王将目标锁定了陈国，决定讨伐这国背弃盟约的行为。

楚庄王率军迅速攻破陈国，面对楚国强大的压力，陈灵公立刻求和，表示愿意重新归附楚国。随后，楚庄王联合郑国出兵攻打宋国，挑战晋国在中原地区的霸主地位。